La sonda della NASA viene lanciata verso l’asteroide Psyche

La NASA invia nello spazio una sonda sull’asteroide “Psiche”. La missione mira anche a fornire nuove informazioni sulla struttura dell’interno della Terra.

La NASA era appena riuscita a trasportare con successo le rocce dall’asteroide Bennu alla Terra quando lanciò la sua prossima sonda in uno dei suoi “mucchi di macerie spaziali”, come vengono spesso chiamati questi corpi celesti. “Psiche” è il nome della sonda che sarà lanciata nello spazio oggi, venerdì, alle 16:19, a bordo del razzo “Falcon Heavy”.

L’asteroide “psichico” si riflette in modo diverso

La sonda prende il nome dall’asteroide “Psiche”. Da qualche tempo attira l’attenzione dei ricercatori perché le misurazioni a distanza suggeriscono che non si tratta affatto di un mucchio di macerie interplanetarie di rocce e polvere.

Psiche ha la forma di una patata e la sua larghezza nel punto più stretto è di oltre 230 chilometri, rendendolo un asteroide molto grande. Ruota attorno al sole in quella che viene chiamata la cintura degli asteroidi. Ci sono milioni di altri asteroidi in questa regione tra le orbite di Marte e Giove. Sono tutti resti del periodo in cui si formarono i pianeti nel nostro sistema solare, circa quattro miliardi di anni fa.

È noto che migliaia di questi asteroidi sono costituiti da rocce e polvere. Il modo in cui riflettono la luce solare è rivelatore, ma delle migliaia di asteroidi già esaminati, esattamente nove riflettono la luce in modo leggermente diverso. “Psicologico” è uno di questi nove.

L’asteroide “Psiche” ha un’alta percentuale di metalli

A causa della sua riflettività, “Psiche” molto probabilmente non è un mucchio poroso di macerie, ma piuttosto un oggetto molto solido con un’altissima percentuale di metallo – almeno nella sua metà settentrionale.

I dati necessari per questa conclusione sono stati ottenuti tra l’altro con il telescopio SOFIA, un osservatorio volante a bordo di un Boeing 747. Da molti anni viene gestito congiuntamente dal Centro aerospaziale tedesco (DLR) e dalla NASA.

Ora è stato messo fuori servizio, ma una delle sue ultime missioni è stata quella di monitorare la metà settentrionale dello strano asteroide metallico. La metà meridionale era stata precedentemente analizzata da altri telescopi, e in effetti la parte meridionale di Psiche sembra somigliare molto a un asteroide “normale” formato da macerie e polvere.

Forse nuove intuizioni sull’interno della Terra

Un attento esame del libro “Psiche” può non solo aiutare a chiarire la differenza geologica tra nord e sud, ma anche portare ad una comprensione della struttura interna della Terra che sarebbe difficilmente ottenibile in altro modo.

I ricercatori presumono che i pianeti rocciosi Mercurio, Venere, Terra e Marte abbiano un nucleo metallico, ma sono nascosti sotto migliaia di chilometri di strati rocciosi all’interno dei pianeti, che sono inaccessibili alla ricerca.

L’asteroide metallico Psiche potrebbe essere il nucleo rimanente di una formazione planetaria fallita, un nucleo planetario che si muove nudo nello spazio senza altri strati di roccia attorno ad esso.

Contatti pianificati piuttosto che campionamento

Ci vorranno ancora alcuni anni di volo prima che questa ipotesi venga verificata. La sonda raggiungerà l’asteroide “Psiche” nel 2029 e poi orbiterà attorno ad esso, disegnerà una mappa e lo studierà per 21 mesi. Non è stato pianificato alcun campionamento. La sonda tenterà invece un’altra tecnica nel suo lungo viaggio verso Psiche: comunicare con la Terra utilizzando un raggio laser proveniente dalle profondità dello spazio interplanetario.