Sulla strada per Giove torniamo brevemente a casa: la sonda spaziale Juice ritorna sulla Terra e sulla Luna

La sonda spaziale ESA (Explorer of Jupiter’s Icy Moons) dell’Agenzia spaziale europea è in viaggio verso Giove. Anche se la sonda sarà lanciata nell’aprile 2023, nei prossimi giorni sorvolerà la Terra e la Luna. Questo sorvolo, o manovra oscillante, è importante affinché Gus possa successivamente raggiungere Giove e le sue lune.

Secondo l’Agenzia spaziale europea, che controlla il satellite dal suo centro di controllo a Darmstadt, il flyby è il primo di questo tipo come manovra di frenata attorno alla Luna e alla Terra. “Il minimo errore potrebbe far deragliare Gus e portare alla fine della missione”, ha detto in una nota.

Gus volerà attorno al nostro satellite il 19 agosto 2024 alle 23:28 (CEST) ad un’altitudine di circa 12.000 km dalla superficie lunare e il giorno successivo alle 23:57 (CEST) ad un’altitudine di circa 19.000 km Chilometri. La sonda spaziale decollerà quindi verso Venere (agosto 2025) e successivamente ritornerà sulla Terra altre due volte: nel settembre 2026 e nel gennaio 2029.

Perché una sonda spaziale deve viaggiare nello spazio per un anno prima di poter sorvolare nuovamente la Terra e la Luna? Perché Gus non può volare direttamente su Giove e sulle sue lune naturali? Per prima cosa, i viaggi spaziali richiedono molto meno carburante perché sfruttano la gravità dei corpi celesti per rallentare o accelerare.

D’altro canto, un approccio diretto potrebbe far sì che la sonda spaziale entri in collisione o voli vicino ad un oggetto bersaglio ad alta velocità, portando al fallimento della missione. I motori potrebbero essere utilizzati anche per frenare, ma ciò consumerebbe molto carburante. Maggiore è la quantità di carburante necessaria alla sonda, maggiori saranno le sue dimensioni.

Ciò, a sua volta, può portare a un problema durante il lancio di razzi nello spazio. Perché: da un lato il carico utile può essere solo di dimensioni limitate per adattarsi al razzo. D’altro canto il peso della sonda determina anche la massa che può essere trasportata nello spazio. A causa della gravità terrestre, un veicolo di lancio può trasportare nello spazio solo una certa massa.