I satelliti Starlink stanno distorcendo sempre più immagini del telescopio spaziale Hubble

I satelliti Starlink di SpaceX lasciano tracce crescenti nelle immagini catturate dal telescopio spaziale Hubble e potenzialmente interferiscono con i futuri strumenti nello spazio. Lo ha scoperto un gruppo di ricerca guidato da Sandor Crook del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics. Con l’aiuto di dilettanti, il team ha calcolato la probabilità che un’immagine di Hubble contenesse una traiettoria satellitare. Tra il 2009 e il 2020, hanno rilevato tali effetti su circa il 3,7% di tutte le immagini, ed entro il 2021 sarà il 5,9%. A quel tempo, c’erano meno di 2.000 satelliti Internet nello spazio; Ora sono circa 4.000.

linee nello spazio

Il telescopio spaziale Hubble è stato lanciato nel 1990 e attualmente sta lentamente scendendo e orbita attorno alla Terra a un’altitudine media di 538 km. Sono solo circa 10 chilometri sotto l’orbita della maggior parte dei satelliti Starlink. Mentre esplora l’universo più lontano dalla Terra, i satelliti continuano a sfrecciare attraverso il suo campo visivo, lasciando dietro di sé strisce di luce. Come mostrano Kroc e il suo team, le conseguenze sono state avvertite per più di tre decenni, ma finora l’impatto è stato minimo, in gran parte a causa del piccolo numero di satelliti nell’orbita terrestre. Con la rapida costruzione di migliaia di satelliti da parte delle cosiddette stelle massicce, questo potrebbe cambiare nel prossimo futuro.

Finora, per quanto a conoscenza di Kroc e del suo team, non è stata effettuata alcuna misurazione per determinare il numero di registrazioni contaminate. Nell’ambito del progetto “Hubble Asteroid Hunter” di Citizen Science e con l’aiuto della tecnologia dell’intelligenza artificiale, hanno determinato quante registrazioni contengono queste strisce. Le strisce non hanno ancora avuto alcun impatto sul lavoro di ricerca perché di solito molte immagini di Hubble vengono sommate insieme, con le strisce che semplicemente scompaiono. Ma se il numero di satelliti continua ad aumentare a un ritmo così rapido, le cose potrebbero cambiare. Tuttavia, i ricercatori potrebbero essere meno preoccupati per Hubble che per altri strumenti ancora da lanciare.

Come spiega il team sulla rivista scientifica Nature Astronomy, anche strumenti come Cheops e Neowise possono funzionare male a causa del crescente numero di satelliti. Il primo cerca esopianeti per l’Agenzia spaziale europea (ESA) e il secondo per la sua controparte americana di asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra. Lo sviluppo è particolarmente preoccupante per i telescopi spaziali con un ampio campo visivo: questo potrebbe diventare un problema, soprattutto per il telescopio spaziale cinese Xuntian. Il lancio è previsto per il prossimo anno e sarà situato vicino alla stazione spaziale di Tiangong. L’astronomo americano Jonathan McDowell riassume lì l’analisi al New York Times insieme.

Anche i telescopi spaziali non sono sicuri

SpaceX non ha commentato l’inchiesta al quotidiano americano. Fino ad ora, l’inquinamento luminoso dei satelliti Starlink ha a lungo eluso gli astronomi dalla superficie terrestre. Per anni, la comunità degli astronomi ha avvertito che i satelliti possono influenzare gravemente alcune ricerche. Il capo di SpaceX Elon Musk ha risposto, tra le altre cose, che gli osservatori dovrebbero essere spediti nello spazio “comunque”. All’epoca non era stato detto che non potevano essere salvati neanche lì. È ora possibile che le modifiche al design intese a rendere i satelliti Starlink più scuri della Terra possano ora renderli più luminosi in orbita, ha affermato un astronomo citando il New York Times.

SpaceX ha lanciato satelliti nello spazio per Starlink dal 2019 e più di 3.500 di questi sono attivi ora, oltre a più di 500 satelliti del concorrente OneWeb. Starlink ora offre connessioni Internet veloci in paesi di tutti i continenti e ha più di 1 milione di utenti. La sola SpaceX vuole lanciare nello spazio più di 40.000 satelliti, mentre altre società stanno pianificando le proprie reti di migliaia di satelliti. Quasi da quando Starlink è in costruzione, ci sono state anche critiche sull’inquinamento luminoso ad esso associato. SpaceX ha promesso di offuscare i satelliti, ma i modelli più grandi di prossima generazione dovrebbero essere lanciati presto.

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