Focolaio di SARS 20 anni fa: “Epidemie di fase quattro”

Focolaio di SARS 20 anni fa
“quarta fase delle epidemie”

di Kai Stobel
19/11/2022 15:37

20 anni fa, una malattia polmonare precedentemente sconosciuta apparve nel sud della Cina. Come il Covid-19, è causato da un coronavirus e si sta diffondendo in tutto il mondo a una velocità vertiginosa. Il suo nome: SARS. Secondo lo storico della medicina Jörg Vogel, è il preludio di una nuova era.

Il primo paziente si è ammalato il 16 novembre 2002. Almeno è il primo paziente conosciuto. Aveva 45 anni e viveva con la moglie ei quattro figli nella città di Foshan, nella provincia del Guangdong, nel sud della Cina. Lì ha lavorato nell’amministrazione e come capo villaggio. Poi ha contratto un nuovo tipo di malattia polmonare che in seguito è stata chiamata SARS. Non aveva mai viaggiato prima, ma preparava cibi tra cui pollo, gatti domestici e serpenti.

Tuttavia, questo primo caso non è apparso fino a molto tempo dopo. Il governo cinese inizialmente ha lottato per sopprimere la copertura della diffusione della malattia sconosciuta. Pechino ha informato l’Organizzazione mondiale della sanità solo il 10 febbraio 2003. A quel tempo, in Cina c’erano già più di 300 infezioni e cinque morti.

E forse la malattia sarebbe ancora un fenomeno regionale se non fosse stato per l’incidente di Hong Kong nel febbraio 2003. Lì, un professore della provincia del Guangdong fece il check-in al Metropole Hotel. Voleva partecipare al matrimonio di suo nipote. Ma si sentiva male da diversi giorni. Le sue condizioni sono peggiorate in albergo ed è stato portato in ospedale, dove è morto due settimane dopo. È stato infettato dal nuovo virus della SARS. Molti altri ospiti dell’hotel hanno contratto il virus e lo hanno portato in giro per il mondo.

Fu l’inizio di quella che in seguito fu definita una “mini-pandemia”. La SARS, nota anche come sindrome respiratoria acuta grave, ha infettato più di 8.000 persone in tutto il mondo. Di loro, 774 sono morti, circa il dieci per cento di tutti i contagiati. “In termini di tasso di mortalità, questo è ovviamente molto peggio di Corona”, dice lo storico della medicina Jörg Vogele a ntv.de. “Se la SARS era contagiosa come Corona, allora avevi un vero problema in quel momento.”

Salta dal regno animale

La SARS, come il Covid-19 in seguito, è causata da un coronavirus. Si chiama Sars-CoV ed è un parente stretto di Sars-CoV-2, ma non un diretto antenato. Oggi si presume che il virus sia stato trasmesso all’uomo da zibetti del tipo larve Rotary. Virus strettamente correlati sono stati rilevati in animali venduti nei mercati della provincia del Guangdong. Gli elementi costitutivi del virus sono stati scoperti 14 anni dopo nei pipistrelli della Cina meridionale, che sono considerati l’ospite originale.

Ma a differenza del Covid-19, la pandemia di SARS è terminata dopo solo pochi mesi. Il 5 luglio 2003, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l’epidemia globale contenuta. “Il virus non era contagioso come Corona”, afferma Vogel. “E le persone erano contagiose solo dopo aver sviluppato i sintomi. Ciò ha reso più facile il controllo”. I pazienti possono essere rapidamente identificati e isolati prima che infettino gli altri. D’altra parte, la cosa insidiosa del Covid-19 è che anche le persone senza sintomi diffondono il virus.

Circa 30 paesi in tutto il mondo sono stati colpiti dalla pandemia di fulmini nel 2002/2003. C’erano anche nove pazienti in Germania che sono tutti sopravvissuti. Non c’erano catene di infezione in questo paese, tutte le persone infette erano precedentemente entrate nel paese. All’epoca, un giovane virologo tedesco, Christian Drosten, si fece un nome perché identificò il patogeno con i colleghi e mise a punto un test rapido. Durante la pandemia della corona del 2020, diventerà una delle voci scientifiche più importanti in Germania.

La globalizzazione porta nuove epidemie

Quindi la pandemia di SARS sembra un preludio a ciò che sarebbe seguito quasi due decenni dopo. La SARS, l’epidemia di MERS emersa nel 2012, e il Covid-19 sono tutti causati dai coronavirus. “Questi coronavirus sono una cosa relativamente nuova”, afferma Vogel. “Nel 19° secolo, il colera e la tubercolosi erano malattie infettive croniche. Nel 20° secolo erano malattie simili all’influenza e verso la fine dell’AIDS. Ora arriva l’influenza e malattie simili”.

Ragioni per questo: “Puoi vedere questo sviluppo solo nel contesto della crescente globalizzazione”, afferma Vögele. “Se la natura viene sfruttata eccessivamente e sempre più foreste vengono disboscate, ci sono sempre più virus che possono diffondersi dagli animali alle persone”. Gli esseri umani stessi apriranno “bioambienti completamente nuovi per i virus” attraverso le loro attività. E con i viaggi aerei internazionali, nuovi tipi di agenti patogeni saranno rapidamente distribuiti in tutto il mondo. La SARS ha già mostrato questi “segni di epidemie in un mondo globale”: paesi come il Canada e gli Stati Uniti, che in realtà erano lontani dal paese di origine della Cina, sono stati colpiti in tempi relativamente brevi.

Con la globalizzazione, l’umanità sta cambiando. Se questo cambiamento si traduce in un cambiamento dei modelli di malattia, si parlerebbe di un cambiamento epidemiologico. “Finora ci sono state tre fasi”, dice Vogel. “La prima è l’era preindustriale, l’era della peste e della carestia. La seconda è la regressione della peste e l’aumento dell’aspettativa di vita durante l’industrializzazione”. La terza fase è l’era del ventesimo secolo per le malattie causate dall’uomo, come le malattie cardiovascolari e il cancro. “Dico che ora siamo nella quarta fase dell’epidemia. Il ritorno delle malattie infettive”, ha aggiunto.

Un campanello d’allarme per il mondo

Ma gli esseri umani non sono alla mercé di questo. La relativamente lieve pandemia di SARS del 2002/03 potrebbe essere stata un campanello d’allarme. “A quel tempo, l’OMS aveva già riconosciuto che si trattava di un problema e negli anni successivi ha aggiornato le linee guida su come affrontare tali epidemie”, afferma Vogele. C’erano anche alcuni paesi in Asia che si preparavano alla prossima epidemia dopo la SARS, tra cui Singapore e Taiwan. Sono stati anche quelli che hanno risposto più rapidamente con contromisure dopo l’epidemia di Covid-19. Il primo piano pandemico nazionale della Germania è stato redatto nel 2005. L’epidemia di SARS ha anche accelerato la creazione del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC).

Inoltre, l’esperienza della SARS ha successivamente aiutato lo sviluppo molto rapido di un vaccino contro il Covid-19. Perché dopo lo scoppio della pandemia di SARS, in quel momento si lavorava anche sui vaccini contro il coronavirus. Tuttavia, nessuno di loro ha raggiunto la maturità del mercato. È stato anche perché la SARS, dopo essere esplosa brevemente tra la fine del 2003 e l’inizio del 2004, comprese le infezioni a seguito di incidenti di laboratorio a Pechino, Taiwan e Singapore, è semplicemente scomparsa di nuovo. Da allora la malattia non è stata rilevata negli esseri umani.