Evoluzione: dai grugniti alle parole – quando l'uomo arrivò nella savana

A partire da: 16:21| Tempo di lettura: 4 minuti

DottIl passaggio dalle fitte foreste alle pianure aperte milioni di anni fa potrebbe aver influenzato la comunicazione vocale nei primi esseri umani. Per essere ascoltati meglio, potrebbero essere passati dai suoni basati sulle vocali a quelli basati sulle consonanti, con conseguenze sull’evoluzione del linguaggio. Questo è ciò che ha concluso un gruppo di ricerca britannico analizzando i richiami degli oranghi.

Durante il Miocene medio e tardo – l’era geologica iniziata circa 16 milioni di anni fa e terminata circa 5,3 milioni di anni fa – il clima è cambiato in modo significativo. Ciò ha portato alla sostituzione delle foreste in Africa con vaste savane. Il cambiamento del paesaggio costrinse gli esseri umani di quel tempo a cambiare la loro vita dagli alberi alla terra.

Per un gruppo di ricerca britannico, questo cambiamento rappresenta una “scatola nera ecologica” in termini di comunicazione tra questi primati. Nello specifico, si riferisce alla composizione vocale. “Un ominide rumoroso entrò e milioni di anni dopo emerse un ominide rumoroso”, hanno scritto nel diario Rivista Rapporti Scientifici..

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In effetti, non è noto se il passaggio da habitat forestali densi ad habitat più secchi e aperti abbia influenzato la comunicazione vocale negli esseri umani, creando così forse le condizioni per l'evoluzione del linguaggio. Uno dei motivi di questa lacuna nella conoscenza è la mancanza di resti fossili di tessuti molli necessari per la parola, come le corde vocali.

Per comprendere gli effetti del cambiamento dell’habitat, Charlotte Gannon, Russell Hill e Adriano Lamera hanno esaminato l’udibilità dei richiami degli oranghi registrati nella savana di Lagoma, in Sud Africa.

Scrivono che gli oranghi emettono richiami che assomigliano a consonanti e vocali che assomigliano a sillabe e possono essere molto complessi. Essendo le uniche grandi scimmie che vivono sugli alberi, sono un candidato ideale per studiare la transizione dagli alberi alla terra avvenuta nei primi esseri umani.

Grugniti e “scricchiolii di baci”

Nel loro studio, il gruppo di ricerca ha riprodotto un totale di 487 richiami di oranghi in gruppi simili a sillabe, inclusi richiami simili a consonanti, che hanno descritto come “squittii di baci”, nonché grugniti simili a vocali. Le registrazioni provenivano da 20 individui provenienti da popolazioni di oranghi di Sumatra e del Borneo. Le chiamate sono state registrate a intervalli di 25 metri, su una distanza totale di 400 metri, per testare quanto bene potessero essere udite a diverse distanze.

Come riportato dal trio di ricerca, le chiamate basate sulle vocali erano significativamente meno udibili delle chiamate basate sulle consonanti dopo distanze di 125 metri. Quest'ultimo perse parte della sua fama solo dopo 250 metri. Inoltre, meno del 20% delle chiamate basate sulle vocali erano udibili a 400 metri, rispetto all'80% delle chiamate basate sulle consonanti.

Queste osservazioni suggeriscono che i richiami basati sulle consonanti erano più efficaci nelle aree aperte, hanno scritto Gannon, Hill e Lameira. Ciò significa che la pronuncia basata sulle consonanti avrebbe potuto migliorare la comunicazione vocale a lunga distanza in quel momento. “L'ambiente ambientale e il paesaggio sonoro in cui vivevano gli antenati degli ominidi potrebbero aver avuto un'influenza maggiore sull'emergere e sulla forma del linguaggio parlato di quanto si pensasse in precedenza”, affermano i ricercatori.

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Inoltre, un migliore riconoscimento delle consonanti rispetto alle vocali nello sviluppo iniziale del linguaggio potrebbe aiutare a spiegare alcune caratteristiche delle lingue moderne. Ad esempio, dopo il primo anno di vita, i bambini hanno imparato a fare più affidamento sulle consonanti che sulle vocali per identificare le parole, afferma lo studio.

Le consonanti e le vocali continuano a svolgere ruoli diversi per gli utenti della lingua anche in età adulta. Le consonanti vengono utilizzate principalmente per informazioni tematiche, mentre le vocali sono utilizzate maggiormente per informazioni strutturali. “Tutti questi fenomeni linguistici dipendono dall'aumento della rilevanza delle consonanti”, hanno scritto i ricercatori.

Di conseguenza, è possibile che il ruolo crescente delle consonanti nella comunicazione vocale umana abbia avuto inizio nelle nuove terre e nei paesaggi intatti che gli antenati umani incontrarono a seguito degli antichi cambiamenti climatici, afferma lo studio: “L’ambiente degli antichi esseri umani potrebbe aver avuto un maggiore influenza sul comportamento verbale.” Gli esseri umani moderni hanno più da fare di quanto si pensasse in precedenza.