Veduta di Plutone: le foto di New Horizons mostrano vulcani di ghiaccio

Veduta di Plutone
Le foto di New Horizons mostrano vulcani di ghiaccio

29/03/2022, 17:05

Già nel 2015, la navicella spaziale New Horizons ha catturato immagini del pianeta nano Plutone. Nuove indagini sui materiali dell’immagine mostrano che la sua superficie ha strutture sorprendentemente moderne e chiarisce la natura precedentemente misteriosa delle colline.

Sul pianeta nano Plutone ci sono vulcani di ghiaccio alti fino a sette chilometri, che potrebbero essere stati attivi o addirittura attivi fino a tempi molto recenti. Questa è la conclusione di un team di ricerca internazionale che ha rianalizzato le immagini della navicella spaziale New Horizons. Secondo gli scienziati, Plutone deve aver immagazzinato calore al suo interno più a lungo di quanto precedentemente ipotizzato o generare più calore del previsto. Rivista di comunicazione della natura.

Con un diametro di 2.377 chilometri, Plutone è il più grande corpo celeste nella fascia di Kuiper al di fuori del pianeta Nettuno. Questa è una regione per lo più ricoperta di ghiaccio da quando si è formato il nostro sistema solare. Nel luglio 2015, la sonda spaziale statunitense “New Horizons” ha sorvolato il pianeta nano dopo un viaggio durato più di nove anni e per la prima volta ha fornito immagini e dati ad alta risoluzione di Plutone e delle sue lune sulla Terra.

“Immagini e dati hanno dimostrato che non ci sono solo antiche regioni craterizzate di Plutone, ma anche regioni più giovani praticamente prive di crateri”, spiegano Kelsey Singer del Southwest Research Institute negli Stati Uniti e colleghi. Questa è stata una grande sorpresa per i ricercatori planetari, perché hanno previsto una superficie persistentemente antica che non era cambiata molto da quando il pianeta nano si è formato 4,5 miliardi di anni fa. Tuttavia, processi come l’erosione, l’evaporazione e la deposizione sembrano portare a un continuo rinnovamento della superficie in alcune aree.

Ghiaccio di azoto spesso un chilometro

Particolarmente sorprendente è lo Sputnik Planitia, una pianura larga 1.000 chilometri che è stata probabilmente creata nei primi giorni del pianeta nano dall’impatto di una grande sfera. È ricoperta da uno strato di ghiaccio di azoto spesso un chilometro, che è quasi completamente privo di crateri. Le strane strutture a forma di collina sul bordo sud-occidentale di questa pianura sono state fonte di mistero: la cantante e i suoi colleghi hanno ora riesaminato queste strutture.

I ricercatori sono giunti alla conclusione che si tratta di cupole vulcaniche, tuttavia, non è il magma roccioso dall’interno del pianeta nano che penetra in superficie, ma una miscela viscosa di acqua e ghiaccio. I ricercatori hanno familiarità con tali “vulcani ghiacciati” delle lune ghiacciate di Giove, Saturno e Nettuno. Ma le dimensioni e la forma dei vulcani di ghiaccio su Plutone sono uniche, secondo Singer e colleghi.

Qual è la fonte di calore che guida i vulcani?

Le cupole vulcaniche su Plutone sono alte fino a sette chilometri e hanno un diametro compreso tra 10 e 150 chilometri. Le cupole si sovrappongono parzialmente l’una all’altra e formano così strutture più grandi. Secondo i calcoli del team, un totale di oltre 10.000 metri cubi di magma ghiacciato avrebbero dovuto essere portati in superficie dall’interno del pianeta nano. E che fino a tempi molto recenti, a causa della sua posizione ai margini dello Sputnik Planitia, alcuni vulcani di ghiaccio dovevano avere solo poche centinaia di milioni di anni.

Tuttavia, tutto ciò solleva la questione della fonte di calore che guida i vulcani ghiacciati. La cantante e i suoi colleghi non hanno risposta a questa domanda. “Tuttavia, la presenza di queste grandi strutture mostra che la struttura interna e l’evoluzione di Plutone gli hanno permesso di immagazzinare calore più a lungo”, affermano gli scienziati, “o di generare più calore di quanto pensassimo in precedenza”.